血液在人体心脏和血管中流动时，红细胞散布在血浆中保持悬浮状态而不沉积下来。如果把血液从血管中取出，加入抗凝剂防止血液凝固。
在一定时间内，红细胞仍然悬浮在血浆中。以后由于电荷分布的原因，红细胞逐渐聚合，形成串钱状叠连。
叠连后的细胞串逐渐下沉，在1小时内血中红细胞下沉的速率叫做红细胞沉降率。
目前常用的测定血沉的方法，主要是从静脉中抽取适量血液。加入抗凝剂不使血液凝固，将血液吸入内径为2毫米，长20厘米有刻度的玻璃管内，垂直静置于固定架上，一小时后记录红细胞下降的毫米数。由于血液的红色主要是由红细胞形成的，因此红细胞的下降距离可以容易地从红细胞的红色和澄黄色血浆交界面上显示出来。
正常成年男性红细胞的沉降率第一小时末为0一15毫米;女子为0—20毫米，妊娠期妇女可超过40毫米。可以引起血沉加快的疾病很多。如风湿热、急性传染病、活动期结核病、肺炎、鼻窦炎、胆囊炎、各种贫血、白血病、急性心内膜炎、心肌梗塞以及一些恶性肿瘤等等。
血沉测定并不是疾病的特异性检验方法，但风湿热、结核病时血沉增快的程度常与病情轻重有关。因此可用来大致推测疾病的发展及观察治疗效果。
